Chương 1

1

Trong sân ngập tràn không khí vui mừng, trên mặt ai nấy đều treo nụ cười.

Công văn bổ nhiệm của huynh trưởng hôm qua vừa đến, từ Thiếu khanh Hồng Lư Tự thăng lên làm Thừa Đại Lý Tự.

Mẫu thân đang chỉ huy người ta lần lượt chuyển đồ trong kho lên xe, phụ thân thì đến từ đường báo cáo với tổ tiên.

Chỉ có ta rảnh rỗi đứng một bên, ôm chiếc hộp gỗ nhỏ của mình, trông mong đứng canh ở cửa.

Chiếc hộp không nặng, bên trong đựng giấy gói kẹo ta tích góp, con rối gỗ huynh trưởng từng gọt cho ta hồi nhỏ, còn có bùa bình an huynh ấy xin cho ta vào tiết Thượng Nguyên năm ngoái.

Huynh trưởng nhìn thấy ta, bước chân chợt khựng lại.

“Uyển Uyển, muội đứng đây làm gì?”

“Muội đi cùng chiếc hộp nhỏ.”

Ta nâng chiếc hộp lên một chút.

Sắc mặt huynh ấy hơi sững lại, trao đổi ánh mắt với mẫu thân.

Mẫu thân quay mặt đi.

“Uyển Uyển, muội muốn đến kinh thành sao?”

Huynh trưởng nhìn vào mắt ta hỏi.

Ta gật đầu: “Mọi người đi đâu, muội đi đó.”

Mẫu thân bước tới, lòng bàn tay dừng trên đỉnh đầu ta một lúc, ấm áp dịu dàng.

“Tĩnh Chi, hay là…”

“Mẹ.”

Huynh trưởng cắt ngang lời bà.

“Mẹ biết mà, Uyển Uyển nó…”

Huynh ấy không nói tiếp, chỉ thở dài một tiếng.

Không biết phụ thân đã đi tới từ lúc nào, tay đặt lên vai mẫu thân.

“Nếu Tĩnh Chi có thể cưới công chúa, tiền đồ sau này xem như có chỗ dựa. Uyển Uyển… rốt cuộc không có phúc phận ấy.”

Mẫu thân dùng tay áo lau khóe mắt, dịu dàng hỏi ta: “Uyển Uyển ở lại nhà, được không?”

“Mọi người không đi nữa sao?”

Ta nhìn bà.

Giữa mày huynh trưởng hiện lên một tia sốt ruột, huynh ấy lấy mấy đồng tiền trong ngực ra nhét vào tay ta.

“Thôi vậy, nói với muội cũng không rõ. Cầm đi mua kẹo hồ lô đi.”

Ta nắm chặt tiền, vui vẻ xoay người.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, ta đã nghe thấy cuộc đối thoại phía sau.

“Mẹ, tuyệt đối không thể để Uyển Uyển vào kinh. Cứ để nó ở lại nhà cũ, giữ lại vài người chăm sóc là được.”

“Đợi sau này ổn định rồi, lại tìm cho nó một mối hôn sự. Kinh thành… nó tuyệt đối không thể đi.”

“Vậy cứ theo ý Tĩnh Chi đi.”

…

2

Ta siết chặt đồng tiền trong tay, hốc mắt hơi nóng lên.

Bọn họ luôn tưởng ta không hiểu, nói chuyện chưa bao giờ tránh mặt ta.

Nhưng đại phu từng nói, ta chỉ là tâm trí dừng lại ở năm ba tuổi.

Tết Trung Thu năm ngoái, huynh trưởng dẫn ta đi xem đèn, giữa dòng người xô đẩy, ta ngã bị thương ở đầu.

Ta hôn mê hai ngày.

Lúc tỉnh lại, mọi thứ bỗng trở nên xa lạ.

Vết thương trên đầu có thể chữa, nhưng tâm trí lại dừng ở năm ba tuổi.

Mẫu thân tìm khắp danh y, từng bát thuốc được ép uống, từng cây kim bạc được châm xuống.

Ban đầu bọn họ cũng tràn đầy hy vọng.

Về sau, hy vọng ấy dần dần phai nhạt.

Ta bắt đầu không nhận ra hết mọi người, gọi quản sự là phụ thân, gọi đầu bếp nữ là mẫu thân.

Phải mất rất nhiều công sức, ta mới nhớ lại được từng người.

Sau đó nữa, bọn họ không còn mời đại phu đến nữa.

Trong viện có thêm một nha hoàn tên Thu Ý, chuyên đi theo ta.

Huynh trưởng ngày càng bận.

Đến cả sinh nhật năm tuổi của ta, huynh ấy cũng quên mất.

Ta lau mắt, đi về phía sâu trong ngõ.

…

3

Ta không đi về con phố dài bán kẹo hồ lô.

Mà rẽ qua góc ngõ, chạy thẳng về phía cánh cửa đỏ son bên kia đường.

Nơi đó rất ít người qua lại.

Người đi đường thà vòng xa một chút cũng không muốn đi ngang qua.

Người trong phường đều nói, bên trong ở một vị Diêm Vương sống.

Nhưng ta biết, trong điện Diêm La ấy có giấu một vị Bồ Tát.

Ngài ấy thường lấy rất nhiều bánh ngọt cho ta ăn, có bánh hạnh nhân thơm ngọt, bánh hoa quế mềm dẻo, còn có món sữa đông vừa vào miệng đã tan…

Ở trong phủ, Thu Ý luôn ăn mất phần điểm tâm của ta.

Ta đi tìm huynh trưởng đòi, nàng ta liền kéo tay ta lôi về.

“Cô nương hôm nay ăn đủ rồi, ăn nữa sẽ không tiêu đâu.”

Về đến phòng, nàng ta véo mạnh vào chỗ thịt mềm nhất bên trong đùi ta, hung dữ nói với ta.

“Thiếu gia đã chẳng còn quản cô nữa rồi. Một kẻ ngốc, ăn nhiều thế làm gì?”

Ta đau đến hít một hơi lạnh.

Nàng ta dựng ngón trỏ trước môi.

“Suỵt. Cô nhìn xem trong phủ này, người ta tin cô hay tin ta?”

Nàng ta là cháu gái của Hứa ma ma.

Hứa ma ma là vú nuôi của mẫu thân.

Những lúc đói đến không chịu nổi, ta sẽ lén chạy ra ngoài.

Lần trước, ta nhìn thấy một con chó nhỏ trắng muốt trong ngõ, nó đang ngậm nửa cái móng giò béo bóng.

Ta đi theo sau nó, nhỏ giọng thương lượng:

“Cái móng giò đó hình như để lâu rồi… ngươi ăn vào sẽ đau bụng mất, cho ta được không?”

Đôi mắt ướt sũng của nó nhìn ta, cái đầu nghiêng sang một bên.

“Hay là… chúng ta mỗi người một nửa?”

Ta nuốt nước miếng: “Thu Ý nói, biết chia sẻ mới là đứa trẻ ngoan.”

Nó lùi về sau một chút.

Ta đói đến hoa mắt, hai đầu gối mềm nhũn, liền quỳ xuống trước mặt nó.

Học theo dáng vẻ mẫu thân bái Phật, ta chắp hai tay nhỏ lại.

“Chó đại tiên ở trên cao, nếu để Uyển Uyển được ăn no, con nhất định sẽ đúc cho ngài một thân vàng.”

Nói xong, ta cung cung kính kính dập đầu ba cái.

Góc trán chạm vào mặt đất lạnh lẽo, trước mắt từng đợt tối sầm.

Đợi ta ngẩng đầu lên, con chó nhỏ và móng giò đều biến mất.

Sau lưng lại vang lên một tiếng cười khẽ.

4

Ta quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc ấy, ta như nhìn thấy Bồ Tát.

Người ấy còn đẹp hơn cả tượng trong miếu, áo trắng như tuyết, trong lòng đang ôm con chó trắng nhỏ kia.

Cái móng giò béo bóng rơi dưới chân ngài ấy.

“Con nhà ai đây? Đói thì nên về nhà.”

Giọng nói như ngọc va vào nhau, trong trẻo dễ nghe.

“Con là Uyển Uyển.”

Ta nhìn chằm chằm cái móng giò dưới đất, nuốt nước miếng.

“Huynh trưởng không cho con ăn nhiều, mẫu thân nói phải chú ý dáng vẻ… nhưng dáng vẻ là gì, con tìm mãi không thấy.”

Ta rụt rè chỉ qua đó.

“Cái kia… con ăn được không? Nó rơi xuống đất rồi, chó nhỏ ăn sẽ đau bụng.”

Người ấy hơi sững lại: “Bẩn rồi, không ăn được.”

“Ăn được mà.”

Ta vỗ vỗ bụng mình.

“Thu Ý tỷ tỷ thường cho con ăn đồ dưới đất, tỷ ấy nói… con chỉ xứng ăn mấy thứ đó thôi.”

Nụ cười trên mặt Bồ Tát lập tức nhạt đi.

Ngài ấy xoay người gọi tùy tùng đến, giọng trầm xuống.

“Đi tra xem, đây là hài tử nhà ai.”

Tùy tùng nhìn kỹ ta một lượt, lộ vẻ kinh ngạc.

“Vương gia, hình như đây là… muội muội của Thẩm Tĩnh Chi.”

“Nửa năm trước thuộc hạ còn thấy hắn bế cô bé ra ngoài. Nghe nói sau đó cô bé bị ngã thương ở đầu, sao bây giờ lại…”

“Mới chỉ nửa năm.”

Bồ Tát, không, vương gia, sắc mặt lạnh như đóng băng.

“Hay cho một vị Thiếu khanh Hồng Lư Tự quang phong tễ nguyệt.”

Ngài ấy lại nhìn về phía ta, ánh mắt phức tạp.

“Nếu muốn ăn thì đứng lên mà ăn. Từ nay về sau, không được quỳ dưới đất ăn đồ nữa.”

Ta mơ mơ hồ hồ bò dậy.

Vương gia sai người bưng từng đĩa điểm tâm tới, kiểu dáng tinh xảo, hương thơm ngào ngạt.

Ngài ấy lại lấy một chiếc khăn sạch, nhẹ nhàng lau sạch tay và mặt cho ta.

“Ăn đi, đủ cho muội ăn.”

Ta cầm một miếng bánh hoa quế lên, nhưng trước tiên lại đưa đến bên môi ngài ấy.

“Bồ Tát, ngài cũng ăn đi.”

Ngài ấy hơi nghiêng đầu: “Muội gọi ta là gì?”

“Bồ Tát ạ.”

Ta nghiêm túc nói: “Mẫu thân nói, chỉ có Bồ Tát mới tốt bụng như vậy.”

Ta lại quỳ xuống, chắp hai tay lại, thành tâm cầu nguyện như mỗi lần theo mẫu thân đi dâng hương.

“Bồ Tát ở trên cao, phù hộ huynh trưởng thăng quan thuận lợi, phụ thân mẫu thân thân thể khỏe mạnh.”

Ngài ấy hỏi: “Vậy còn muội? Muội muốn gì?”

Mắt ta sáng lên: “Con muốn trở nên thông minh! Như vậy mẫu thân sẽ để con dọn về viện của người…”

“Người đã lâu lắm không ôm con ngủ rồi.”

Vương gia lắc đầu: “Đáng tiếc, ta không phải Bồ Tát.”

Ta sững ra: “Vậy ngài là ai?”

“Tống Vân Diễm.”

5

Cái tên này ta từng nghe rồi.

Huynh trưởng cũng từng nhắc đến, nói ở kinh thành đắc tội với ai cũng được, nhưng tuyệt đối không thể đắc tội vị Diêm Vương gia này.

Ngài ấy sát phạt quyết đoán, ngay cả trên triều đường cũng dám đè người xuống đánh trước mặt hoàng thượng.

Nhưng hoàng thượng lại đặc biệt dung túng vị huynh trưởng này.

Nghe nói năm đó chính vì Tống Vân Diễm thân thể yếu ớt nên nhường ngôi, mới có đương kim thánh thượng ngày nay.

Nhưng ta nhìn ngài ấy, thấy ngài ấy chẳng giống Diêm Vương chút nào.

“Huynh không phải Diêm Vương.”

Ta kiên định nói: “Huynh chính là Bồ Tát.”

Tống Vân Diễm ngẩn ra, bỗng bật cười.

Ta bị nụ cười ấy làm chói mắt.

“Thú vị. Muội không sợ ta sao?”

“Không sợ.”

Ngài ấy đưa tay ra, lòng bàn tay hướng lên.

“Nếu không sợ, vậy muội làm muội muội của ta, được không?”

Ta bò dậy, theo bản năng lùi nửa bước, lắc đầu.

“Không được… huynh trưởng sẽ không vui.”

Mẫu thân từng nói, lúc ta vừa chào đời, huynh trưởng ôm tã lót mãi không chịu buông, nói nhất định phải để ta làm muội muội hạnh phúc nhất thiên hạ.

Bây giờ huynh ấy chỉ là quá bận, nên mới quên ta mà thôi.

Tống Vân Diễm nhìn ta, trong mắt có thứ gì đó ta không hiểu.

“Ăn đồ của ta rồi, còn không chịu làm người của ta?”

Ta cúi đầu nhìn miếng bánh đã cắn một nửa trong tay, do dự một lát, cuối cùng vẫn đưa lại cho ngài ấy.

Ngài ấy khựng lại, nhưng lại đẩy tay ta về.

“Thôi, muội ăn đi.”

Ta nhìn ngài ấy, lại nhìn bánh ngọt, rồi ăn từng miếng nhỏ, vừa ăn vừa nói không rõ tiếng.

“Cảm ơn.”

Ngài ấy xoay người định đi, nhưng lại dừng lại, nghiêng nửa gương mặt.

“Sau này nếu đói, cứ đến gõ cánh cửa kia.”

“Đó là nhà của huynh sao?”

“Ừ.”

Về sau, ta lại đến gõ cửa năm sáu lần.

Tống Vân Diễm không chỉ cho ta điểm tâm, còn để con chó trắng nhỏ chơi cùng ta.

Có lần ta ôm chó nhỏ phơi nắng, lén nghĩ, nếu ngài ấy là huynh trưởng của ta thì tốt biết bao.

…