Chương 1

Bát tự của ta toàn hành Thổ, người ta nói hậu thổ có thể gánh phúc.

Nhà họ Triệu vừa hay nhìn trúng điểm này, bèn tới tận nhà cầu thân, sính lễ hai mươi lượng bạc, đôi bên cứ thế chốt hôn sự.

Số bạc ấy đủ để chữa chân cho cha, chữa mắt cho nương, còn có thể cho đệ đệ muội muội ăn no bụng, vậy nên ta đồng ý.

Người nhà họ Triệu ai nấy đều khôn khéo tinh tường, đứng cạnh họ, ta càng giống một kẻ ngốc.

Mẹ chồng vừa gặp đã ra oai với ta.

“Từ ngày mai, con phải sang đây từ sớm để thỉnh an ta.”

Ta nghe mà không hiểu lắm.

“Nương, sớm là sớm đến mức nào?”

“Gà gáy con sang có được không?”

Bà nói được.

Ta lại hỏi.

“Vậy là gà gáy canh đầu hay canh hai?”

“Canh đầu trời tối quá, canh hai vừa hay…”

Bà lập tức nổi giận.

“Con cố ý chọc tức ta có phải không?”

“Thôi, khỏi sang nữa!”

Ta lập tức đáp.

“Vâng ạ!”

Phu quân đã lạnh nhạt với ta mấy ngày nay bỗng phì cười.

“Tiểu nha đầu này cũng thú vị phết.”

1

Mùa thu hoạch năm ấy, cha ta đẩy một xe lúa mì, chẳng may lật xuống mương, ngã gãy chân.

Nương ta khi ấy đang mang song thai, chỉ hận mình không thể giúp được gì, ngày đêm khóc lóc đến mức mắt cũng mờ đi.

Đệ đệ muội muội còn nhỏ, một mình ta đội sao đạp trăng, cuối cùng cũng kịp thu hết lương thực của hai mẫu ruộng trước khi trời đổ mưa.

Bán lương thực đi thì có tiền chữa bệnh cho cha.

Nhưng chữa bệnh xong, cả nhà lại phải nhịn đói.

Vương bà tử làm mai thấy nhà ta khó khăn, bèn sốt sắng muốn tìm cho ta một mối hôn sự.

Bớt đi một miệng ăn, nếu nhà chồng còn cho thêm ít sính lễ, cả nhà ít nhiều cũng vượt qua được cửa ải này.

Chẳng mấy ngày sau, bà ấy hớn hở chạy đến, bảo thật sự có một mối nhân duyên tốt như từ trên trời rơi xuống.

Lão thái thái nhà họ Triệu, một phú hộ trong thành, đã nằm bệnh trên giường rất lâu.

Có thầy bói nói rằng hậu thổ có thể gánh phúc, chỉ cần cưới được một cô nương có bát tự toàn Thổ, chẳng những có thể xung hỉ cho lão thái thái, mà còn có thể vượng gia.

Trùng hợp thay, ta chính là mệnh cách bát tự toàn Thổ.

Vương bà tử mặt mày hớn hở nói nhà họ Triệu bằng lòng đưa hai mươi lượng bạc làm sính lễ, vừa hay giải được cơn nguy cấp trước mắt.

Nương ta chỉ biết khóc.

“Nhà họ Triệu giàu có như thế, hai nhà môn không đăng hộ không đối, con gái ta gả sang đó thì có ngày lành mà sống sao?”

Cha ta đấm mạnh lên cái chân bị thương, gầm lên.

“Thế này khác gì bán con gái?”

“Chi bằng để ta chết quách đi cho rồi, trong nhà còn bớt được một miệng ăn!”

Người thật thà bị dồn đến đường cùng, thường chỉ biết cầm dao kề lên cổ mình.

Đầu có rơi xuống đất thì cũng chỉ là một kẻ chết oan mà thôi.

Tình thân máu mủ vốn rắc rối như vậy đấy.

Nếu cha nương tham tiền sợ chết, nhất quyết bán ta đi, ta chắc chắn sẽ chống lại.

Nhưng bọn họ sợ ta về sau chịu khổ.

Còn ta cũng sợ bọn họ trước mắt chịu khổ.

Ta dứt khoát quyết định.

“Vương thẩm, thẩm cứ về trả lời họ đi.”

“Ta gả.”

Bạc trắng sáng loáng được cất vào túi.

Kiệu hoa đỏ rực cũng được khiêng tới trước cửa nhà ta.

Nương nheo đôi mắt mờ, giúp ta sửa sang hỉ phục.

Ta lần lượt dặn dò từng người.

“Nương, người đừng khóc mãi nữa.”

“Hài tử trong bụng biết người buồn, sau này cũng chẳng chịu ngoan ngoãn lớn đâu.”

“Người nhớ chữa chân cho cha, rồi bốc thêm ít thuốc đắp mắt.”

“Cha, thứ quý giá nhất của dân quê chúng ta chính là thân thể khỏe mạnh.”

“Cha dưỡng chân cho tốt, nhà mình mới không sụp được.”

Cha ta, một người đàn ông cứng như sắt, vậy mà nước mắt rơi xuống đất như muốn vỡ thành tám mảnh.

Ta lại gọi đệ đệ muội muội tới.

“Tiểu Tuệ, lão Tam, hai đứa đừng suốt ngày đánh nhau.”

“Đại tỷ đi rồi thì nhớ giúp cha nương làm việc nhiều hơn.”

Tiểu Tuệ mười tuổi đã hiểu chuyện, liên tục gật đầu.

Chỉ có lão Tam vẫn còn ngơ ngác.

Dặn dò xong tất cả, ta vén rèm kiệu định lên đường.

Lão Tam bỗng hỏi.

“Đại tỷ, trưa nay tỷ có về ăn cơm không?”

Chỉ một câu ấy, nước mắt ta lập tức trào ra.

“Không về.”

“Sau này tỷ có trở về… thì cũng là về thăm nhà mẹ đẻ rồi.”

2

Ngồi trong kiệu hoa lau nước mắt một hồi, ta bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về tương lai.

Ta không xinh đẹp.

Mặt tròn như mâm bạc, mắt hạnh nhân, tính tình lại chậm chạp.

Đừng thấy ở nhà ta suốt ngày hô đông gọi tây mà tưởng ta lợi hại.

Chẳng qua người nhà ta ai cũng hiền mềm đến mức chẳng gánh nổi việc, ta chỉ là tướng quân được chọn ra giữa một đám người lùn mà thôi.

Hễ phải giao tiếp với người thông minh một chút, đầu óc ta liền chậm mất nửa nhịp.

Nếu nhà họ Triệu vốn không nhìn trúng con người ta, vậy ta cứ ngoan ngoãn làm một vật cát tường là được.

Không tranh phần nổi bật.

Không biết thì không giả vờ biết.

Chẳng biết qua bao lâu, kiệu dừng lại.

Bước qua chậu than.

Bái thần minh.

Kính cao đường.

Hỉ bà dìu ta đi qua hành lang, đình viện, cuối cùng đưa vào phòng tân hôn, ngồi xuống hỉ sàng.

Từ khe dưới khăn trùm đầu, ta nhìn thấy người hầu đứng thành một hàng dài từ trong phòng ra tận cửa.

Ta sợ đến mức chẳng dám thở mạnh.

Ta cứ ngồi cứng đờ như thế cho tới khi khách khứa tan hết.

Tân lang Triệu Minh Viễn say khướt xông vào phòng, ngã vật xuống giường rồi ngủ như chết, đến khăn trùm đầu của ta cũng chẳng buồn vén.

Sáng hôm sau, hắn tỉnh rượu, nhìn ta từ trên xuống dưới mấy lượt.

“Nàng chính là cô gái quê mùa kia à?”

“Nàng là người cha nương ta tự ý quyết định cưới về.”

“Đừng mong ta thích nàng.”

“Trong lòng ta đã có người mình thích rồi.”

Ta vốn cũng chẳng trông mong gì, bèn thành thật trả lời.

“Ồ.”

“Vậy chờ nàng ấy tới, ta nhường chỗ cho hai người.”

Triệu Minh Viễn cau mày.

“Chậc, nàng đúng là vừa ngốc vừa thô.”

“Tiểu gia phí lời với nàng làm gì không biết.”

“Ngốc thì ta nhận.”

Ta cúi đầu nhìn người mình.

“Nhưng ta thô chỗ nào?”

“Rõ ràng gầy như cây sào mà.”

Triệu Minh Viễn tức đến nghiến răng, vừa tìm y phục vừa xỏ giày.

Trước khi ra cửa, hắn còn quay đầu cảnh cáo ta.

“Không được bám lấy ta.”

“Không được quản ta.”

“Cũng không được khóc lóc chạy đi mách lẻo.”

“Nhớ chưa?”

Ta gật đầu như gà mổ thóc.

Một lát sau, một nha hoàn áo xanh tới đón ta.

“Nhị thiếu phu nhân, hôm nay phải sang chỗ lão thái thái ra mắt, người đi theo nô tỳ.”

Ta ngoan ngoãn theo nàng ấy tới viện của lão thái thái.

Trên giường bệnh là một lão nhân tóc bạc, mặc y phục hoa quý, xung quanh có rất nhiều nha hoàn hầu hạ.

Một phụ nhân trẻ tuổi cài đầy châu ngọc vừa thấy ta đã thân thiết kéo lại, quan sát từ đầu đến chân.

“Ôi chao, đệ muội quả nhiên chất phác.”

“Minh Viễn cũng thật không hiểu chuyện.”

“Biết rõ tối qua là đêm động phòng hoa chúc mà còn uống say bí tỉ, khiến muội chịu ấm ức rồi.”

Triệu Minh Viễn có hai huynh đệ, đại ca đã cưới vợ.

Vậy vị này chắc hẳn chính là đại tẩu.

Bị nàng ấy túm tới túm lui khiến ta hơi khó chịu.

“Không ấm ức.”

“Phu quân không nổi điên vì rượu, cũng không ngáy.”

“Ta ngủ rất ngon.”

Lão thái thái vẫy tay gọi ta tới.

Ta chẳng biết nên nói gì, bèn gọi một tiếng.

“Bà nội.”

Lão thái thái lập tức cười đến híp mắt.

“Quả nhiên đại sư không lừa ta.”

“Đứa nhỏ này, ta vừa nhìn đã thấy hợp duyên.”

“Con tên Trần Miên phải không?”

“Vâng, bà nội.”

Đại tẩu bưng tới một bát thứ gì đó dính dính nhớt nhớt, chen qua bên cạnh ta, định đút vào miệng lão thái thái.

“Bà nội, người dùng chút tổ yến đi.”

“Con hầm cả buổi sáng đấy.”

Lão thái thái nhìn thoáng qua, bảo nàng ấy cứ đặt sang một bên, lát nữa bà sẽ uống.

Đại tẩu chỉ vào bát “canh nước mũi” kia rồi nói với ta.

“Thuốc thang, điểm tâm của bà nội từ trước đến nay đều do ta tự tay chuẩn bị.”

“Ta gả vào đây năm năm, cũng đã hầu hạ bên cạnh bà nội đủ năm năm.”

Có lẽ nàng ấy đang ám chỉ sau này những việc này phải giao cho ta.

Không sao.

Làm thì làm.

Ta đâu có sợ khói hun lửa đốt.

Ta vô cùng chân thành nói.

“Tẩu tử vất vả rồi.”

“Sau này để ta làm cho.”

Đại tẩu bĩu môi.

“Muội phân biệt nổi sao?”

“Hồng sâm, bạch sâm, Tây dương sâm.”

“Huyết yến, bạch yến.”

“Mỗi thứ hầm bao lâu, dùng lửa thế nào, muội biết à?”

Nàng ấy nói đúng.

Ta không biết.

“Ồ.”

“Vậy tẩu cứ tiếp tục hầm đi.”

3

Đại tẩu tức phừng phừng bỏ đi.

Ta ở lại với bà nội suốt hơn nửa ngày.

Bà hỏi cha nương ta bao nhiêu tuổi, bình thường ở quê ta làm những gì, trong nhà còn thiếu bạc hay không.

Lão nhân gia rất hiền từ.

Ta nói chậm, bà cũng không giục.

Bát “canh nước mũi” kia nguội ngắt mà bà vẫn chẳng uống.

Đám nha hoàn bưng điểm tâm sáng lên.

Cháo nhị mễ, rau cải muối trộn đậu nành, còn có mấy miếng bánh xốp vàng óng.

Bà nội ăn không ngon miệng, được ta đút vài miếng liền xua tay.

“Dọn đi đổ hết.”

“Ta không muốn ăn nữa.”

Từ lúc lên kiệu hoa đến giờ bụng ta vẫn rỗng không, đã đói đến hoa cả mắt.

Không kịp nghĩ ngợi, ta bưng phần còn lại đổ thẳng vào miệng.

Bà nội sợ đến suýt bật khỏi giường.

“Ôi trời ơi, con bé này!”

“Đồ ăn bà già này đã động đũa rồi, lỡ truyền bệnh khí sang con thì sao?”

“Con đói thì nói với bà chứ!”

Ta liếm môi.

“Bà nội, con không chê.”

“Sau này ngày nào con cũng sang nói chuyện với bà.”

“Thứ gì bà ăn không hết thì chia cho con.”

“Con nhà nông, nhìn thấy lãng phí lương thực là chịu không nổi.”

Lão thái thái nghe vậy còn cảm động, liên tục gật đầu bảo được.

Bà lập tức đuổi ta về ăn sáng, còn dặn hạ nhân chuẩn bị thêm vài món cho ta.

Nhà họ Triệu viện nhiều, đất rộng.

Triệu Minh Viễn thì suốt ngày chẳng thấy bóng dáng.

Ngoài viện của bà nội, những nơi khác ta không dám chạy lung tung.

Lúc rảnh đến phát chán, ta chỉ có thể ngồi trong sân “gâu gâu” đối đáp với con chó vàng.

Cuộc sống chẳng phải làm gì, nhưng lúc nào cũng phải giữ dáng vẻ đoan trang thế này khiến lòng ta vừa trống rỗng vừa bất an.

May mà những ngày ấy chẳng kéo dài bao lâu.

Bên chỗ mẹ chồng gọi ta sang.

Ta thấp thỏm đi tới.

Triệu Minh Viễn đang nằm ngửa nằm nghiêng trên ghế ngủ gật.

Từ sáng hôm tân hôn đến nay, ta đã rất lâu không gặp hắn.

Hắn là sâu ngủ đầu thai à?

Sao ngủ lắm thế.

Mẹ chồng mang bộ dạng Bồ Tát, ung dung điềm tĩnh, nhưng lời nói lại chua lè.

“Con dâu thứ hai, con cũng thành thân được một thời gian rồi.”

“Chỉ biết ngày ngày chạy tới trước mặt lão thái thái lấy lòng, có từng để người mẹ chồng này vào mắt không?”

Ta khom người, thành thật đáp.

“Không để vào mắt ạ.”

“Nương, con để người trong lòng.”

“Con cũng muốn sang thăm người, nhưng con không biết người ở viện nào.”

Mẹ chồng nghẹn đến bất lực.

“Thôi, thôi.”

“Bảo hạ nhân dẫn con đi một vòng, làm quen trong phủ.”

“Ngày mai từ sáng sớm sang phòng ta hầu hạ.”

Để chắc chắn, ta hỏi lại.

“Nương, sớm là sớm đến mức nào?”

“Gà gáy con sang được không?”

Bà nói được.

Ta vẫn chưa yên tâm.

“Vậy là gà gáy lần đầu hay lần hai?”

“Lần đầu trời tối quá, lần hai vừa hay trời sáng gần đủ.”

Không hiểu tại sao mẹ chồng đột nhiên nổi giận.

“Con cố ý có phải không?”

“Hỏi đông hỏi tây, vậy khỏi sang nữa đi!”

“Vâng ạ.”

Triệu Minh Viễn đang nheo mắt bên cạnh phì cười.

“Tiểu nha đầu này đúng là thú vị.”

Lửa giận của mẹ chồng sẽ không biến mất.

Nó chỉ chuyển từ người này sang người khác.

Bà lập tức chộp lấy phất trần lông gà, đuổi đánh Triệu Minh Viễn.

“Thú vị, thú vị!”

“Con chỉ biết chơi thôi!”

“Đã cưới vợ rồi mà ngày ngày còn chỉ nghĩ đến chơi!”

“Còn dám chạy ra ngoài, ta đánh gãy chân con!”

Ánh mắt bà lại chuyển về phía ta.

“Còn con nữa.”

“Từ ngày mai theo Chu ma ma học quy củ.”

4

Chu ma ma là người lâu năm trong phủ.

Bà ấy có khuôn mặt như cả thiên hạ đều nợ mình tiền, mắt tam giác, mặt dài như giẻ lau.

Đầu tiên bà giảng cho ta bố cục trong phủ và cách phân chia nhân thủ.